Spesso erroneamente si pensa che il Labrador sia un cane canadese, forse a causa del suo nome, ma l’attuale Labrador Retriever è una razza inglese probabilmente discendente da antichi cani di origine canadese.
La ricostruzione della storia della razza non è facile ma pare che il progenitore dei moderni Labrador sia il Cane di St. Johns. Questo cane era presente sui pescherecci dell’isola di Terranova dove aiutava i pescatori nel recupero delle reti e dei pesci che sfuggivano da esse.
Secondo le ricostruzioni nel diciannovesimo secolo gli inglesi giunti sull’isola di Terranova riportarono con sé in Inghilterra alcuni esemplari del Cane di St. Johns. Molto presto gli aristocratici inglesi, amanti delle battute di caccia, si accorsero della grande abilità nel riporto di questi cani per cui decisero di iniziare ad allevarlo come cane da lavoro, inserendone gli esemplari nelle linee di sangue dei cani da riporto.
Il riconoscimento ufficiale della razza da parte del Kennel Club Inglese risale al 1904 con conseguente stesura dello standard di razza. Inizialmente solo i Labrador neri erano ritenuti in standard, fu solo più tardi che fra i colori fu inserito anche il giallo seguito dopo qualche anno dal chocolate.